По этой причине на сегодняшнюю миссию посланы вы – наиболее опытные оперативники, те, кому предстоит стать первыми людьми, достигшими Марса, нашего небесного соседа.
– Скажи, Марк, – вмешался Дориго, – сколько человек полетит на Марс?
– Окончательное решение еще не принято. Испытания покажут. Но все, кто хоть раз совершит вылет на «Эвенджере», могут быть твердо уверены, что в число кандидатов на полет к Марсу они входят.
– Это значит, – заключил Дориго, – что восемь кандидатов уже есть. Так?
– Так, – согласился ван Торенс.
– Скажи, Марк, – подал голос Стив МакМаннаман. – А дистанционщиков это касается?
– В той же мере, – не задумываясь подтвердил голландец. – Сколько танков будет взято в последнюю миссию тоже пока неизвестно. Предполагается, что три.
– Подумать только, – задумчиво и несколько недоверчиво сказал Уильям Раш. – Первыми на Марс ступят не астронавты, не ученые, а солдаты!
– И один вольный программист, – Марк подмигнул. – Ты не задумывался, Вилли, когда подбирал плазменную винтовку в Кардиффе, что поднимаешь свою судьбу?
– Задумывался, – без тени колебания ответил Раш. – И не раз.
Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:
– Интересно, а пилотам, слетавшим на «Эвенджере» можно рассчитывать на путешествие к Марсу?
Ван Торенс растерялся – видно было, что к подобному вопросу он не готов.
– Пилотам? Гм… Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед вылетом?
– Готовили. Две недели. Десять человек.
– А сколько вас сегодня? – поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.
– Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, – ответил пилот. – А что?
– Так, – вздохнул Пир. – Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.
– Почему? – возразил пилот. – Придется. Три четверти пути.
– То есть? – не понял Пир. – «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?
– Не совсем, – пояснил ван Торенс. – Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил – разбудил следующего, а сам спать.
– Понятно, – Пир опять вздохнул. – Хоть на звезды поглазеете, конюхи.
– Мы тебе запись потом прокрутим, – пообещал кто-то из пилотов.
– Нужна мне ваша запись, – ответил Пир. – Это все равно, что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…
Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.
«Скорее бы уж Марс, – подумал Пир. – Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями.»
Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.
Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан род».
В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек он нес еще и две бластерных ракетных установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икс-комовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
– Во дают истребители! – негромко протянул Ник Завадски. – И это крейсер! Как муху…
Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо, и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
– Повреждены лобовые фолдеры, – бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. – Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.
– Принято, «Эвенджер»! – отозвался командный центр.
Пир не понял что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно – воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.
– Поставили колпак, – доложила следящая. – Мощность обычная, можете прокалывать.
– Понял, прокалываем, – отозвались пилоты. – Заходим на посадку, бойцы. Точите когти…
– Уже, – буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень психоусилителя. – Командуй, Пир. Твое время…
Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.
– Готовы, ребята? – спросил он буднично.
Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.
Дистанционщики оживляли танки.
– Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, – проворчал Завадски. – Оставьте кого нибудь и нам.
– Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? – ухмыльнулся Дориго. – Ну-ну…
Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.
– Сели, – сказали пилоты. Пир удивился – впервые он не уловил момента касания. «Эвенджер» являл себя во всей красе. Действительно, чудо-корабль. Надежда. Надежда всей Земли.
Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.
Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу и разошлись веером.
– Начали! – сказал Пир и сделал первый шаг на трап.
Беттлшип, окутанный облаками пара и дыма, стоял в отдалении. Стоял заметно накренившись, и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему, внимательно следя за целеуказателем. Целеуказатель молчал.
И вдруг, взметнув в небо целое облако пара, крейсер накренился еще сильнее, и с громким шипением ушел под лед. Льдина, и стоящий на ней «Эвенджер» вздрогнули, но Пир и те из икс-комовцев, кто успел взлететь, этого не заметили.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
